人類對地球的認識經過了一個漫長的歷程。
中國古代就有人提出“天圓地方說”，認為天像一把撐開的傘，是圓的；地像一個棋盤，是方的。後來又有人提出“蓋天說”，認為天如一個斗笠，地如一個倒扣的盤子。還有人認為，地的形狀像一個凸起的大圓盤，盤子被海水所包圍，他們看見遠方天地所連接的地平線，以為那就是“天涯海角”。
地球並不是真正的圓球形狀。它的赤道半徑為６３７８．１千公尺，極半徑為６３５６．８千公尺，二者相差２１．３千公尺，所以，地球是個兩極稍扁、赤道略鼓的橢球體。地球的赤道也不是正圓，赤道的最大半徑與最小半徑相差約２００公尺，因此科學家們稱地球為軸橢球體。
古代希臘哲學家畢達哥拉斯在海邊發現，最初露出水平線的總是船尾的梢，然後出現帆，最後才看到整個船身，他由此便推測出，地球的表面一定是圓的，偉大的哲學家亞里斯多德也發現，越往北走，看到北極星離地面越高，而越往南走，看到北極星離地面越低。他解釋說，這正是因為大地是圓的緣故。另外，他還根據月食現象和月亮邊緣呈弧形的黑影，推測出地球表面是球形的。
到了西元２世紀，東漢時期的科學家張衡提出了“渾天說”。他認為“渾天如雞子，天體固如彈丸，地如雞中黃，孤居於內”，肯定了地球是球形的。
１５世紀下半葉，隨著生產力的發展，地球“球形說”被越來越多的人所接受。西元１５１９年，葡萄牙探險家麥哲倫率船隊完成了首次環繞地球的航行，人類終於真正認識到地球是球形的。（本文摘錄自e世紀十萬個為什麼？）
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